轨道交通中采用中等载客量车厢，能适应远期单向最大高峰小时客流量1．5～3．0万人次的称为轻轨铁路。若采用大载客量车厢，能适应远期单向高峰小时客流量为3．0～6．0万人次的统称为地铁。
当然，地铁有建于地下的、地面的、高架的（如建于地面上的高架地铁也可称之为轨道交通）；而轻轨铁路同样有建于地下、地面、高架的。
有人认为地铁肯定是建在地下的，而在地面行驶的则认为是轻轨；更有人认为轻轨铁路的钢轨重量要比地铁为轻，这些理解均是错误的。
两者区分主要视其单向最大高峰小时客流量。中等载客量的轻轨铁路车厢，一般的额定载客量是202人／辆（超员为224人／辆），编组采用每列2～4辆，如规划中拟建的莘庄～闵行轻轨铁路即是。
而大载客量的地铁车厢，一般的额定载客量为310人／辆（超员为410人／辆），编组采用每列6辆，如上海地铁1号线及已建的地铁2号线即是。
目前，即将通车的本世纪申城最大的公共交通设施———轨道交通明珠线的客流量为：建成期的日客流量为72．9万人次，即高峰阶段每小时单向客流为2．04万人次；远期（至2020年）的日客流量为91．4万人次，即高峰阶段每小时单向客流量为5．15万人次。列车编组为6辆，列车运行间隔时间，初期为5．5分钟，远期为2．1分钟。
因此，轨道交通明珠线严格地说，不应称为轻轨铁路，而应属于地铁制式轨道交通。
城市轨道交通 1863年英国建成第一条地铁线路，1888年美国建成第一条有轨电车线路，标志城市交通进入轨道交通时代。经过诞生和初始发展阶段(1863年—1924年)、萎缩阶段(1924—1949年)、再发展阶段(1949—1969年)、高速发展阶段(1970年—至今)，当今世界各大城市和特大城市都确立了公交优先、轨道交通是公交骨干的政策。
轨道交通优点多多
建设城际快速轨道交通网，是珠三角综合运输系统现代化的重要标志，快速轨道交通以其输送能力大、快速准时、全天候、节省能源和土地、污染少等特点，开拓珠三角未来可持续发展的新空间。
占地是公路的1／8
用地省，运能大。一条复线轨道交通线路与一条16车道的公路具有大体相同的运输能力。规划中的珠三角城际快速轨道交通网，铺设方式以高架和地面为主，其占地仅为同等运量高速公路的1／8.珠三角人口密度大，人均用地少，城际快速轨道交通系统将为珠三角节省大量的土地。
造价是地铁的1／3速度是地铁的2倍
速度高，造价低。城际快速轨道的运行时速将达到160公里—200公里／小时，是地铁时速的2倍。以广州为中心，到珠三角的各城市均在60分钟以内。而地铁的造价高达4亿—6亿元／公里，轻轨的造价只是1.5亿元／公里，仅为地铁造价的1／3.作为珠三角城际间的快速轨道联络方式，采用地面或高架敷设，是最经济实惠的选择。
比利时当年在城市轨道建设中，也没有首先去投资建设高昂的地铁，而是坚定地在旧的轨道交通的基础上逐步建设新型轨道交通。目前在布鲁塞尔、安特卫普和夏罗瓦等五个城市建设了轻轨铁路，同时还建设了一条濒临大西洋北海的沿海轻轨线路，成为比利时城市公共交通的骨干和主体。
能耗是公共汽车的3／5
节约能源，减少大气污染。每一单位运输量能源消费量，轨道交通系统仅为公共汽车的3／5，私人用车的1／6.轻轨列车使用的电能是一种清洁的能源，不像燃气机车那样有废油废渣产生。
噪音低于大卡车
减少噪音。轨道交通所产生的噪音易于治理，通过采取技术措施，如采用超长无缝钢轨，可以减少列车运行中的冲击噪音，采用弹性轮，可以减少磨擦噪音，通过城市规划和必要的隔音遮挡也可降低噪音。据监测，公路上大卡车的噪音达到94分贝，而轻轨列车能将运行噪音减低至70分贝左右。此外，城际快速轨道交通除了示警等特殊情况，一般不用鸣笛。
安全事故极为罕见
由于轨道交通采用了更高的技术标准和更严格的管理措施，比公路交通的安全性高得多，世界各国发生城市轨道交通的事故均极为罕见。
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